CAL: Mayor Insumo Crítico del Cobre
Cbb Cales (ex INACAL), concentra el 82% de la capacidad de producción de cal (viva e hidratada) y es el mayor productor en Chile. A un precio medio de US$140/ton, el mercado chileno envuelve más de US$2 mil millones en cal a cada año, equivalente a la mitad del dinero que toda la minería aporta anualmente al fisco chileno.
Análisis del mercado de insumos críticos en la minería del cobre (2021)
¿POR QUÉ?
La utilización de circuito alcalino en la flotación de mineral de cobre en Chile atraviesa varias décadas sin mucha contestación, argumentando beneficios en la depresión de Pirita y reivindicando una supuesta mayor recuperación en la flotación de cobre (casi no se encuentran comprobaciones técnicas en la internet). Con raras excepciones, el uso aparentemente exagerado de cal parece haberse convertido en un costoso paradigma.
Un estudio de 2019 trae la tabla abajo (compendio de 2007): Lime use and functionality in sulphide mineral flotation: A review M. Zanin, H. Lambertc, C.A. du Plessisc
También, encontramos en la internet tres estudios de fin de curso de ingeniería relacionados a este asunto, dos sobre la División Andina (Codelco) y otro sobre Pelambres (Antofagasta Minerals). Los estudios apuntan mejores procedimientos de preparación de la lechada de cal y convergen en concluir en posibilidades de reducción de pH (y del consumo de cal). La División Andina exhibe bajo pH medio en su operación (tabla arriba)
Otro interesante estudio (Minerals Engineering, Vol. 5, Nos. 3-5, pp. 357-379, 1992) fue emitido por E. Beas y D. Crozier: MOLY/COPPER SEPARATION FROM CONCENTRATE OF THE COMBINED ACID AND BASIC CIRCUITS AT EL TENIENTE, donde se estudia la utilización de circuito alcalino y ácido, para 20 muestras diferentes, y se observa una ventaja media de 2% de recuperación de cobre en favor del circuito ácido (88,2 vs. 86,2%) y también para la molibdenita (86,7 vs. 84,7%). A pesar de la contundencia del estudio, El Teniente (tabla arriba de 2007) continuó trabajando con elevado pH en la flotación.
El estudio de Beas y Crozier también relata que el grupo Kennecott cambió su procedimiento operativo para operar al pH más bajo posible de acuerdo con máxima recuperación de cobre (ver concentradora Utah en tabla arriba). Ya en Chile, durante una prueba industrial en Chuquicamata, realizada en la mitad de las secciones de flotación, se observó que cuando el pH de operación normal de flotación se redujo de 11,3 a 9,6 se obtuvo una recuperación considerablemente mayor de molibdenita. No obstante, Chuquicamata mantiene valores elevados de pH en su operación (tabla arriba).
En tiempos de elevados costos operacionales, vale la pena pensar un poco sobre este asunto. Así como ocurre con otros insumos, al continuar las mineras con la política absurda de “muele y flota todo”, el consumo de cal también aumenta en forma proporcional al aumento de ganga en el mineral, por causa de la caída de las leyes.
Alexis Yovanovic
